убеждениям, все-таки обратимо? Неужели некая сила, сокрытая в монолитах, после удара молнии забросила его в далекое прошлое? Но машины и каменная кладка под ногами скорее соответствовали представлениям о далеком будущем.
Мейсон присмотрелся к воину и вдруг понял.
– Ты сам не из Аль-Бекра.
– Не нужно быть колдуном, чтобы догадаться. – Незнакомец фыркнул. – Я шумер.
У Мейсона отвисла челюсть. Шумер! Представитель загадочной древней цивилизации, возникшей в долине между Евфратом и Тигром задолго до прихода семитов-завоевателей. Воин по-кошачьи двинулся к Мейсону, угрожающе держа сияющую саблю.
– Я пришел с миром, – поспешно заявил Мейсон. – Клянусь Энлилем!
Шумер вытаращил глаза:
– Что?! Ты клянешься Энлилем?
Мейсон кивнул. Он хорошо знал, как почитали шумеры своего верховного бога.
– Я тебе не враг, – сказал он.
Его вдруг одолела слабость – итог трехдневного скитания по жестокой Руб-эль-Хали. Мышцы обмякли, Мейсон тщетно пытался удержать равновесие и отогнать накрывшую его темную вуаль.
Шумер метнулся вперед и крепкой рукой обхватил Мейсона за плечи, чтобы поддержать. Убрав саблю в ножны, воин взял археолога на руки, словно ребенка.
– Именем Ваала и прочих меньших богов севера, – пообещал шумер, – я не подниму руки на того, кто клянется Энлилем!
Мейсон смутно почувствовал, как его закинули на смуглое плечо и понесли по запутанным зеленым коридорам. У него не было сил сопротивляться. Наконец его аккуратно уложили на ворох шкур. По губам потекла жидкость. Мейсон алчно вцепился в протянутую воином флягу. Вода… Нет, не вода, а холодный и безвкусный алкогольный напиток. С каждым глотком все клетки измученного тела Мейсона наполнялись энергией.
Слабость как рукой сняло. Мейсон сел и огляделся. Убранство комнаты было скудным: каменные стены, на полу – шкуры. Шумер встряхнул пустую флягу и печально вздохнул.
– Теперь говори, кто ты! – велел он. – В этих проклятых землях никто не знает Энлиля. Но ты не шумер.
– Я пришел из далеких земель, – напряженно вспоминая нужные слова, ответил Мейсон. – С крайнего запада, куда добралась слава Энлиля. Как я здесь очутился, не знаю.
– Это должно быть известно Владыке. Как тебя зовут?
– Мейсон.
– Ме-Зон? – Слоги с гортанным звуком вырвались изо рта шумера. – А я… Зови меня Урук. Урук – город, где я родился. Немудро называть первому встречному свое истинное имя. Если когда-нибудь я покину Аль-Бекр, нельзя, чтобы кто-то узнал о моей службе Греддару Клону. – Суровое лицо померкло, и шумер с подозрением взглянул на Мейсона. – Ты знаешь Владыку?
Не успел Мейсон ответить, как раздался глухой удар. На лице Урука вдруг смешались страх и отвращение. Дверь распахнулась.
В проеме появился… металлический человек! Семи футов ростом, с тремя шарнирными ногами, оканчивающимися широкими металлическими пластинами. Он стоял и наблюдал! Резиновые, похожие на щупальца руки свисали по бокам. Голова представляла собой металлический шар, несоразмерно маленький по сравнению с массивным телом и абсолютно гладкий, если не считать единственного фасетчатого глаза.
Мейсон заметил, как напряглись жилы на правой руке шумера, едва заметно двинувшейся к рукояти сабли.
– Владыка вызывает тебя. Ступай немедленно, – проговорил робот монотонным голосом.
Развернувшись, он удалился. Дверь тихо закрылась. Прошептав ругательство, Урук улегся на шкуры, чтобы перевести дух.
– Что это было? – спросил растерявшийся Мейсон.
Металлическое создание вело себя как живое!
– Один из слуг Владыки, – ответил шумер, поднимаясь. – Им же и сотворенный. Слава Владыке! – с иронией воскликнул он. – Ладно, мне пора. Жди здесь. Вернусь, как смогу.
– Этот робот меня заметил? – опасливо спросил Мейсон.
Урук пожал плечами:
– Одному Энлилю ведомо! Иногда они ничего не видят, а иногда видят все. Я скоро вернусь, и мы найдем тебе убежище.
Шумер поспешно вышел. Мейсон невидяще глядел на дверь, собираясь с мыслями. Последнюю четверть часа он подсознательно убеждал себя, что все это сон, вызванная переутомлением галлюцинация. Но он понимал, что это не так. Удивительный город был реален, а сам Мейсон достаточно опытен, чтобы понимать, насколько гибки рамки современной науки. Нет оснований считать время статичным, неизменным. В теории возможно перемещаться в будущее и прошлое. А раз это возможно в теории, то почему не на практике?
Это удивительно, потрясающе, пугающе – но возможно.
Мейсон провел ладонью по металлической стене, по шкуре, на которой сидел. Ему остро захотелось курить.
Сколько здесь необъяснимого! Удивительный город, где правит таинственный Владыка, которого явно боится шумер. Это нетрудно связать с известными легендами, но извлечь какие-то объяснения практически невозможно.
А главное, Мейсон никак не мог понять, среди друзей он или среди врагов.
Шум из коридора заставил его подскочить, инстинкт – открыть дверь и выглянуть наружу. По коридору, футах в тридцати, шагал робот, и Мейсон быстро затворил дверь, вжался в стену рядом. Где гарантия, что механический слуга Владыки просто пройдет мимо?
Шаги прекратились. Дверь открылась от толчка металлического щупальца. Мейсон краем глаза видел, как чудовищная фигура робота движется вперед. Пока робот его не замечал.
Машина перешагнула порог и резко остановилась, словно почувствовав присутствие Мейсона. Но тот уже бросился вперед, пихнул ее локтем, чтобы протиснуться в коридор.
Мейсон недооценил устрашающую мощь робота. Даже потеряв равновесие, тот оставался невероятно проворен. Он покатился, выпростал щупальца, обхватил ими Мейсона и втащил обратно в комнату. Тот тщетно отбивался.
Машина держала его, не прикладывая усилий. Щупальце протянулось и закрыло дверь. Затем робот двинулся вглубь комнаты, увлекая за собой сопротивляющегося Мейсона. Фасетчатый глаз бесстрастно смотрел вниз.
Тут Мейсон заметил забытую шумером пустую флягу. Она лежала в пределах досягаемости, и Мейсон выбросил руку, сжал пальцы на горлышке. Глаз робота находился близко, и фляга с размаху обрушилась на него.
На лицо брызнули осколки стекла. Мейсону ценой отчаянного усилия удалось сорвать с себя последнее щупальце. Робот, продолжая двигаться вперед, ударился о стену.
Мейсон выскочил за дверь. Позади топал и громил комнату потерявший ориентацию робот. Мейсон осмотрелся: в коридоре ни души. Ждать Урука нельзя; за первым роботом могут прислать и других. Мейсон осторожно двинулся налево, выбрав это направление наугад. В стенах коридора то и дело встречались двери, но он не пытался их открыть, опасаясь потревожить местных жителей.
Но ему не оставили выбора. Впереди раздалась механическая поступь, и Мейсон догадался, что навстречу идут другие роботы. Пока от них его скрывал изгиб коридора. Он мешкал. Быть может, правитель Аль-Бекра, кем бы он ни был, не желает ему зла. Ведь робот пытался не убить, а лишь пленить. Если сдаться мирно…
Но когда шаги приблизились, на Мейсона нахлынула ледяная волна ужаса; он инстинктивно распахнул ближайшую дверь и шмыгнул внутрь, закрыв ее за собой. Взгляд быстро скользнул по комнате. Мейсон услышал, как роботы прошли мимо, и почти в тот же миг
